В истории мировой живописи не так много случаев, когда на создание картины у художника уходила значительная часть творческой жизни. Одной из таких картин является «Богатыри» Виктора Михайловича Васнецова. С момента создания первого наброска до завершения огромного полотна (его размер 295,3×446 см) прошло около 20 лет. Но, на самом деле все началось гораздо раньше. С раннего детства художник впитывал красоту величественной и суровой природы Вятского края, его неторопливую и размеренную жизнь, полную исконно русских традиций. И, конечно, не обходилось без долгих зимних вечеров, которые скрашивали волшебными сказками, героическими сказаниями и богатырскими былинами. Позднее, во время обучения Васнецова в Петербуржской Академии художеств, у российской интеллигенции возникло увлечение национальной историей, народным искусством и бытом. Именно в этот период были опубликованы сборники народных сказок Афанасьева, а Мусоргский, Балакирев, Бородин, и Римский-Корсаков обратились к народному песенному творчеству.
В 1871 году художник нарисовал, правда, пока карандашом, своего первого «Богатыря», тем самым положив начало своему знаменитому «богатырскому циклу», который через четверть века завершится «Тремя богатырями». В дальнейшем Васнецов еще много раз возвращался к излюбленной теме и работал над эскизами для будущей картины. В 1876 году он написал Алешу Поповича, делал этюды для Ильи Муромца (в качестве натурщика выступил владимирский крестьянин Иван Петров), а с 1882 по 1883 годы Васнецов работал над пейзажными этюдами. Официальная дата начала работы над картиной — 1881 год. Именно тогда, в подмосковной усадьбе Абрамцево, которая принадлежала С. И. Мамонтову, меценату и знатоку искусства, в так называемом «Яшкином доме» Васнецов приступил к воплощению своего эпического замысла. По воспоминаниям современников, художник с большим рвением отнесся к работе, прерываясь только на сон. Свое глубокое понимание народного характера Васнецов выразил в могучих образах трех русских богатырей. Конечно, работа над картинами «После побоища Игоря Святославича …» (1880) и «Витязь на распутье» (1882) дала художнику серьезный опыт разработки образов российской истории, но «Богатыри» требовали от художника особого творческого напряжения.
Для воплощения любимых народных героев Васнецов смог найти такие образы, которые сделали Илью Муромца «из-под славного города Мурома», Добрыню Никитича «сына богатого гостя Рязанского» и Алешу Поповича, «что из красна-города Ростова» максимально живыми и правдивыми.
Нерушимой заставой стоят богатыри на страже родной земли, вглядываясь вдаль и прислушиваясь ко всему окружающему. Через эту могучую заставу, полную мужества, спокойствия, собственной правоты и отваги, не сможет пройти никто чужой. Богатыри полны народной красоты, в них бьется неукротимый дух Руси. В каждом из богатырей Васнецов старался воплотить лучшие черты русского характера. Так, Илья Муромец олицетворяет собой основательность, опору на опыт, мудрую неторопливость. Добрыня Никитич символизирует неиссякаемый боевой дух и желание защищать свою родину. В образе Алеши Поповича отражено поэтическое начало русской души, ее чуткость к любому проявлению красоты. Величавое спокойствие, которое происходит от осознания богатырями своей правоты, насыщает всю картину. Под стать могучим седокам и кони — сильные и бесстрашные. Гармонично дополняет образы богатырей пейзаж картины. Необозримый, с клубящимися тяжелыми облаками, весь насыщенный ветром, который пригибает разнотравье и развевает лошадиные гривы. Художник тщательно прописал все детали картины: одежду богатырей, вооружение, убранство коней — все это подчинено общей идее полотна, но не отвлекает от восприятия картины, а только усиливают ощущения полной жизненной и исторической правдивости картины. Недаром, картина «Богатыри» Виктора Михайловича Васнецова занимает в истории русской живописи одно из первейших мест.
В. М. Васнецов описывал появление идеи картины так:
Попался набросок трех богатырей. Написал в мастерской Поленова. Говорили о репинском подводном царстве, тут Вася и показал письмо Чистякова. Мудрец учитель и за тридевять земель слал советы. «Скажите ему, — просил передать, — что в его картине не цвет воды задает тон, а веяние впечатления от былины задать должно тон воде и всему; вода тут ни при чем. Цвет и густота воды бывают разные, а былина такая — одна». Слова Чистякова о былине напомнили об одной старой мыслишке, он ее карандашиком, а может быть, и углем зарисовал сразу по возвращении из Рябова: лохматые могучие кони, могучая троица богатырей. Так и встало перед глазами: взгорья, простор, богатыри. Дивный сон детства. Нарисовал в единочасье, поднес Васе в подарок, а тот поглядел и сказал строго, по-чистяковски, это в нем было, чистяковское — за все искусство ответ держать и о каждом рисунке заботиться.
Над картиной «Богатыри» художник трудился довольно долго, тщательно и до мельчайших деталей прорабатывая каждый из трёх знаменитых образов русских витязей.
Все три богатыря абсолютно разные, не похожи друг на друга. Также отличаются их кони, вооружение и обмундирование.
В центре этой великолепной троицы на чёрном как крыло ворона коне гордо восседает Илья Муромец.
Он загородил мощной ладонью лицо от солнца и смотрит вдаль. На правой руке богатыря висит огромная булатная палица, на левом плече закреплён щит, а в левой руке он держит длинное копьё. По правую руку от Муромца на белом коне сидит Добрыня Никитич, в правой руке которого находится вынутый из ножен богатырский меч, как будто готовый ринуться в любой момент в бой. Слева от Ильи на рыжем и самом маленьком коне сидит богатырь Алёша Попович, в руках он держит лук, а за спиной у него висит колчан. По сравнению с двумя предыдущими богатырями, Алёша самый юный и стройный.
Холст, масло. 295,3 × 446 см
Государственная Третьяковская галерея, Москва
