Смутное время, начавшееся с появления весной 1605 года в России самозванца Лжедмитрия I (им в действительности был беглый монах кремлевского Чудова монастыря Григорий Отрепьев, который выдавал себя за чудом спасшегося сына Ивана IV Грозного царевича Дмитрия) и смерти царя Бориса Годунова, продолжалось около восьми лет (по другим оценкам, значительно дольше). Эти годы были наполнены множеством трагических, героических и донельзя запутанных событий. Государство как единое целое перестало существовать. Его грабили и рвали на части всевозможные самозванцы, предатели, интервенты и мародеры. Власть переходила из рук в руки.
Дошло до того, что в 1608–1609 годах в стране установилось… двоевластие. Один царь (Василий Шуйский) сидел в Кремле, а другой (Лжедмитрий II) – неподалеку, в подмосковном Тушине. Причем у каждого имелся и свой двор, и свой патриарх. У Шуйского патриархом был Гермоген, а у Лжедмитрия II – Филарет Романов. Потом более трехсот лет Романовы пытались скрыть то, что отец основателя династии был патриархом при дворе Лжедмитрия II (которым в реальности был некто Богданка Шкловский). Впрочем, хуже всего от этого было простым людям. Поскольку ситуация, когда «белые приходят – грабят, красные приходят – грабят», была типичной и для Смутного времени.
Одолеть Тушинского вора Шуйский решил при помощи шведов. В феврале 1609 года он заключил с ними договор, по которому Россия отдавала Швеции Корельскую волость. Скоро стало ясно, что, пойдя на это, Шуйский допустил непростительную политическую ошибку. Шведская помощь принесла мало пользы, но ввод на территорию России шведских войск дал им возможность захватить Новгород. Кроме того, договор дал врагу Швеции польскому королю Сигизмунду III желанный предлог для перехода к открытой интервенции. В сентябре 1609 года войска Сигизмунда III осадили Смоленск. Лжедмитрий II стал королю не нужен.
В декабре 1609 года Сигизмунд III приказал польским отрядам уйти из тушинского лагеря к Смоленску. Впрочем, далеко не все поляки подчинились приказу короля. Многие вместе с Лжедмитрием II ушли в Калугу. С этого момента Самозванец из ставленника короля Речи Посполитой превратился в его конкурента в борьбе за московский престол.
А с самим престолом творилось нечто невообразимое. 17 июля 1610 года бояре и дворяне во главе с известным рязанским воеводой Захарием Ляпуновым ворвались в Кремль и потребовали от Шуйского отречься от престола. Немаловажно, что одной из побудительных причин заговора было то, что некоторые сторонники Лжедмитрия II обещали в свою очередь низложить Тушинского вора, чтобы затем собрать Земский собор и совместно выбрать нового царя и тем прекратить Смуту. Пока же власть перешла в руки так называемой Семибоярщины во главе с Федором Мстиславским. Одним из ее членов стал Иван Романов – младший брат Филарета и дядя будущего царя Михаила.
Вскоре к Москве почти одновременно подошли казаки Лжедмитрия II и польская армия гетмана Станислава Жолкевского. В ситуации выбора между двух зол Семибоярщина отдала предпочтение полякам. Гетман пообещал боярам разбить Лжедмитрия II при условии, что на московский трон будет возведен польский королевич Владислав. Согласившись на это и проведя церемонию присяги Владиславу у стен Новодевичьего монастыря, Семибоярщина совершила акт национального предательства. По сути, часть тогдашней политической элиты превратилась в предателей и пособников польско-литовских оккупантов. Ведь королевич отказался принять православие, и речь шла об утрате Россией независимости. Не воспротивился происходящему тогда и патриарх Гермоген.
В ночь с 20 на 21 сентября 1610 года Семибоярщина впустила поляков в Москву. С этого момента реальная власть в столице оказалась в руках польского гарнизона, которым сначала командовал Жолкевский, а потом – Александр Гонсевский. Причем поляки вели себя в Москве как в завоеванном городе, что взволновало широкие слои российского общества. А после того как в декабре был убит Лжедмитрий II, одним ключевым игроком на политической арене стало меньше. Вопрос встал ребром: либо Семибоярщина и поляки окончательно доведут страну до полного распада, либо в обществе найдется достаточное число патриотов, способных подняться на защиту Родины.
С этого момента активную патриотическую позицию занял и патриарх Гермоген. Он стал рассылать по городам грамоты с призывом подняться на освобождение Москвы. С февраля 1611 года к столице потянулись вооруженные отряды патриотов. К середине марта здесь образовалось многочисленное народное ополчение во главе с рязанским дворянином Прокопием Ляпуновым, князем Дмитрием Трубецким и казацким атаманом Иваном Заруцким. Первое ополчение состояло из дворян, казаков, астраханских стрельцов и ополченцев из Мурома, Вологды, Нижнего Новгорода, Суздаля, Владимира, Углича, Галича, Костромы, Ярославля.
Сражение, произошедшее 19 марта, было долгим, кровопролитным и завершилось не в пользу русских. Поляки зажгли Китай-город, что вынудило ополченцев отступить от стен Кремля. Многие москвичи, лишившись жилья и продовольствия, вынуждены были уйти из города. В бою особо отличился воевода Дмитрий Пожарский, сражавшийся с поляками на Лубянке. Он получил несколько ран и был увезен под Нижний Новгород.
Не сумев выбить поляков из Кремля, ополченцы приступили к его осаде. Фактически с этого момента и до изгнания из Москвы польский гарнизон и Семибоярщина контролировали лишь Кремль и Китай-город. Уже после воцарения династии Романовых о том, что более года осаду вело первое ополчение, старались не вспоминать. Конечно, по своему социальному составу первое ополчение было пестрым, а его вожди, мягко говоря, не всегда находили общий язык. Дрязги между казаками Заруцкого и Ляпуновым дошли до того, что дворяне утопили 28 казаков, а 22 июля 1611 года казаки вызвали Ляпунова к себе на «круг» и там убили. Но при всем том именно осада вызвала голод в занятых поляками и Семибоярщиной кварталах Москвы, что создало благоприятные условия для ее освобождения.
